東部海岸地區是菲律賓海板塊與歐亞大陸板塊碰撞後,引發之陸生運動所形成,加上河流及海浪侵蝕作用,造成陡起陡落的山巒、峽谷與曲流、河階等地形。這些作用在海岸地區雕鑿出變化多端的地貌,如海蝕地形、珊瑚礁海岸地形、凝灰岩海岸地形、岩岸地形、礫岸地形、沙岸地形,構成磅礡動人的地景。
由於東部海岸地形環境頗具特色、生態珍貴多樣、景色壯闊秀麗,政府遂成立東部海岸國家風景區以管理維護。東部海岸國家風景區在1987年成立,範圍最北為花蓮溪口,最南為小野柳,東為海域20公尺等深線,西為省道台11線向西第一道山稜線為界。重要的景點由花蓮沿東海岸南下至台東,沿途有蕃薯寮、石梯坪、秀姑巒溪、八仙洞、石雨傘、烏石鼻、三仙台、東河橋、水往上流、杉原海水浴場、小野柳等著名景點。另外,位於台東東方33公里處的綠島也是東部海岸國家風景區的一顆燦爛明珠。